Astrónomos del MIT descubren 2 súper-Tierras orbitando una estrella muy cercana

HD 2655, uno de los sistemas multiplanetarios conocidos más cercanos al nuestro. La estrella en el corazón del sistema alberga probablemente dos planetas terrestres del tamaño de la Tierra./ MIT News, con TESS / NASA

Astrónomos del MIT han descubierto un nuevo sistema multiplanetario a solo 33 años luz de distancia de nuestro planeta. Se trata de una pequeña y fría estrella enana M llamada HD 2655 con dos exoplanetas potencialmente rocosos. El descubrimiento se presentó en la 240ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

Los dos exoplanetas recién descubiertos son lo que se conoce como súper-Tierras, aunque es poco probable que sean habitables pues orbitan demasiado cerca de su estrella. Esta ubicación las expone a temperaturas demasiado altas para mantener el agua superficial líquida, una necesidad básica para la vida.

Aun así, no deja de ser un descubrimiento emocionante. La proximidad y el brillo de la estrella les dará a los científicos una mirada más cercana a las propiedades de los planetas. Además, les ayudará a encontrar signos de cualquier atmósfera, si está presente.

“Ambos planetas en este sistema se consideran entre los mejores objetivos para el estudio atmosférico debido al brillo de su estrella”, señaló la astrónoma Michelle Kunimoto. “¿Hay una atmósfera rica en volátiles alrededor de estos planetas? ¿Hay signos de especies de agua o de carbono? Estos planetas son fantásticos bancos de pruebas para esas exploraciones”, agregó. 

El descubrimiento

El sistema fue identificado por primera vez por el Telescopio Espacial TESS de la NASA. Esta es una misión dirigida por el MIT diseñada para observar las estrellas más cercanas y brillantes, y detectar caídas periódicas en la luz. Los oscurecimientos podrían indicar que está transitando un planeta.

El proceso de clasificación y confirmación de nuevos planetas suele llevar muchos años. Sin embargo, este se acortó significativamente para el sistema HD 260655 debido a la presencia de datos de archivo. Poco después de que se identificaran los dos candidatos a exoplaneta, el equipo averiguó si otros telescopios observaban la estrella.

La investigación fue incluida en una encuesta de estrellas realizada por el espectrómetro Echelle de alta resolución (HIRES): un instrumento en el Observatorio Keck. HIRES ha estado observando HD 260655 y algunas otras estrellas desde 1998, de modo que se pudo acceder a sus datos disponibles públicamente.

La estrella enana también fue incorporada a otra encuesta independiente realizada por CARMENES, un instrumento del Observatorio de Calar Alto en España. Dado que los datos de CARMENES son privados, los miembros del equipo lo solicitaron. 

Los exoplanetas

Luego, los autores combinaron los datos de TESS, HIRES y CARMENES para confirmar la existencia del sistema multiplanetario. Asimismo lograron determinar las propiedades de ambos planetas, incluido su período orbital y tamaño. 

Los nombres del planeta interior y exterior son HD 260655b y HD 260655c, respectivamente. El primero tiene aproximadamente 1,2 veces el tamaño de la Tierra y orbita su estrella cada 2,8 días; mientras que el segundo es 1,5 veces más grande y su órbita es de cada 5,7 días.

Con esos tamaños y masas, sus densidades sugieren que los dos exoplanetas son mundos rocosos. Desafortunadamente sus altas temperaturas no les permiten albergar vida (tal y como la conocemos). HD 260655b tiene una temperatura promedio de 435 °C, y HD 260655c una de 284 °C.

No obstante, ambos exoplanetas podrían tener atmósferas, listas para ser investigadas por el Telescopio Espacial James Webb. Es más, cabe la posibilidad de que existan exoplanetas adicionales orbitando la estrella que aún nos queda por descubrir. 

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